Bases moleculares de la nutrición

INTRODUCCIÓN

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define la nutrición como la ingesta de alimentos en relación con las necesidades dietéticas del organismo. A lo largo de la historia de la humanidad han existido varias revoluciones relacionadas con los hábitos alimenticios. Un gran avance fue el dominio del fuego para cocinar, lo que permitió hacer más biocompatibles los nutrientes de los alimentos. Este uso sistemático del fuego relacionado con la preparación de la comida tuvo lugar simultáneamente en varios lugares del mundo en el periodo comprendido entre 400000 a 200000 años atrás. 

Otro periodo llamativo de la historia humana está representado por la Revolución Neolítica con el cambio de un estilo de vida de caza y recolección, asociado principalmente a actividades nómadas, a una actividad agrícola de las personas asentadas en áreas de tierras fértiles. Las primeras actividades de este tipo están descritas a lo largo de los grandes ríos como el Éufrates, Tigris y Nilo. La introducción del fuego y la agricultura hizo posible alimentar a más gente y son prerrequisitos para el desarrollo de la gran expansión de la población global desde los 5 millones de habitantes que se estimaban que existían hace 10000 años a los 7 mil millones de personas que pueblan en la actualidad la Tierra. Estos ejemplos de la nutrición ilustran el hecho obvio de que alimentos sanos y suficientes son esenciales para el crecimiento de la población.

Los alimentos son esenciales para la vida humana. En los extremos, muy poca comida ocasiona el hambre y demasiada conduce a la obesidad, cada una con sus efectos asociados en morbidez y mortalidad. Además, es evidente que a largo plazo la composición de la dieta tiene un efecto en la incidencia de ciertas enfermedades, por ejemplo, la enfermedad isquémica cardiaca y ciertos tipos de cáncer, pero a menudo estas asociaciones son difíciles de determinar debido al gran número de factores implicados. En este sentido, la bioquímica tiene un papel fundamental a la hora de establecer el camino por el cual el cuerpo utiliza determinados nutrientes; así como para definir ciertos estados de deficiencia. 

En la actualidad, la llegada de la genómica –entendida como un conjunto de tecnologías de alto rendimiento para la generación, procesado y aplicación de la información científica sobre la composición y funciones de genomas– ha originado oportunidades sin precedentes para aumentar el conocimiento de cómo los nutrientes modulan la expresión de genes y proteínas y en última instancia influencian el metabolismo celular y del organismo. Esta nueva era de la nutrición molecular –interacciones genesnutrientes– puede crecer en diversas direcciones, aunque hay dos esenciales: nutrigenómica y nutrigenética. La nutrigenómica estudia la influencia que tienen los componentes de la dieta sobre el ADN y la expresión de los genes. En 1961 Jacob y Monod desarrollaron la teoría del operón de lactosa, el primer ejemplo de la regulación génica mediante un nutriente. La nutrigenética estudia la manera en que las variaciones genéticas intervienen en el metabolismo de cada nutriente.